万历十六年三月，正是草长莺飞、春风送暖的初春时节，自从皇上发下辽东宁远伯李成梁奏折的那一刻起，大明朝廷沉寂了几个月的这潭浑水湾终于又热闹了起来，失踪三个月的皇长子朱常洛再度成为了风云人物、众人焦点，围绕他的离奇辽东经历所引发出的轩然大波铺天盖地，夸张点说比山崩海啸也不差多少。

朝中壁垒森明的分成了两派，一派是以申时行、王锡爵为首的内阁大臣简称立长派，另一派是以沈一贯、郑国泰为首的立三派。在这不得不说一句，本该在万历二十九年才混进大明内阁的沈一贯，居然硬生生提前了十三年，这一点让不久回宫后的朱常洛大为意外。

申府书房内，申时行一身家常便装坐在椅上，双手拢在袖子里，眼睛虚阖。三月将尽，正是乍暖还寒时候，所以书房内还是生着火盆，银丝霜炭微微吞吐火苗，映红了两个人的脸。

王锡爵实在受不了申时行这慢吞吞的性子，一拍桌子，“申汝墨，我说你有没有点正事，半夜三更把我从热被窝拉出来，合着就是来看你发呆的？”

“元驭，你今年五十有二了吧……”

王锡爵最恨别人说他老，尤其这个人还是申时行！顿时眼睛一翻，“啊，你记得倒清，那你今年五十有三了，比我还大一岁呢。”

申时行忍不住，哈哈一声笑了出来，指着王锡爵笑道；“你个老东西，这都半辈子了嘴皮上不肯吃一点亏，你明知道我不是那个意思。”

王锡爵仰天打了个哈哈，“有事快说，别卖关子，你知道我的脾气的。”

对于申时行老是半夜将自已拖来骚扰的习惯王锡爵表示非常不满，可是下意识又觉得申时行肯定是有大事要说，所以王锡爵逼着这老狐狸快亮底牌。

“许国走了，沈一贯进入内阁，王家屏一直特立独行，眼下内阁四人中只有你我同心了。”想起自已入仕以来经历多少风雨，申时行似有无限感概。

“我们现下都已是天命之年，这个位子还能坐几年谁都说不清楚，可是在回乡养老前有一件事不办成，我恐怕到死都不会闭眼！”说着话的申时行罕见的激动起来了。

王锡爵和申时行在内阁中一个首辅，一个次辅，申时行擅长和稀泥，讲究一个治大国如烹小鲜，王锡爵却是刚直肃厉，眼睛不揉沙子的主，二人一刚一柔，相辅相成，互有所补。几十年掊养出来的默契不是白给的，对于申时行说的一定要办成的事，王锡爵心里很清楚。

大明内阁一般不会超过五人，这是张居正时定下的规矩一直延续到现在已成惯例。许国离去后，沈一贯力压赵志皋高调进入内阁，其中意味万千。沈一贯的背后站着谁，代表着谁的意思，申时行和王锡爵二人心里都很明白。

自从腊八宫中进了刺客，皇长子离奇失踪后，申时行等人失了希望，个个沮丧之极。相反的郑国泰一干人等日益猖狂，对于王锡爵深感担忧。

可是任谁敢没想到，意外离宫的皇长子居然到了辽东，更令人难以置信的没用大明一兵一卒一分钱粮，只用叶赫部就将建州女真打了个落花流水，其后更将海西女真首领清佳怒收降，递上降书顺表，言明永世称臣，再不犯境。

这个时候的怒尔哈齐在大明朝这里还不算什么厉害角色，可是海西女真一直是大明北疆的一个心腹大患，皇长子化大患为祥和，这个功劳比起开土辟疆也小不到那去。

“皇长子天纵睿智，有大功于社稷，福泽于万民，这次回宫来，必定是当仁不让的太子不二人选，你现在这态度是不是有些杞人忧天了？”

王锡爵说这话是有根椐的，自从皇上将李成梁的折子和清佳怒的顺表发下来，朝廷上下顿时刮起一阵风暴，先前那些摇摆不定的墙头草瞬间转向。郑国泰之流偃旗息鼓，或是称病不朝或是钳口结舌，让那些鸟人搅了几个月的朝野风气为之一清。

申时行摇了摇头，“元驭，你只知其一，不知其二。老子有句真言说的好，祸兮福所倚，福兮祸所伏啊……”

就在申时行和王易爵忧心仲仲商量的时候，离申府不算太远的白水街郑府秘室内，正中东首一把椅子上坐着一个中年文士，西首椅上坐着一个胖子，正是郑国泰。下边两把椅子上依次坐着沈一贯和叶向高，这个阵容可比申府书房壮观的多。

身为国舅，郑国泰手掌五城兵马司要职，随着郑贵妃的地位越涨越高，皇三子越来越受宠，郑国泰的地位随着他的一身肥膘一样越来越厚。