被朱廷芳称作为老喜的护卫，是一个足有四十出头，身材干瘦，其貌不扬，甚至连头发都有些花白的落拓中年人。如果放在大街上，大多数人都会认为这是一个家境窘迫的寻常人。然而若是有人看到他笑容可掬与人打交道时的八面玲珑，那就绝对不会这么认为了。

然而此时，老喜却收起了那前几天逢人便露出三分的招牌谀笑，侍立在朱廷芳身边，满脸的凝重。他和朱廷芳此时正站在一条暗巷之中，而尽头依稀露出一片低矮的房子。

那里是沧州城力工聚集的区域之一，但也有很多无职无业，靠着歪门邪道过活的市井闲汉寄居于此，鱼龙混杂，脏乱不堪，就连眼下的暗巷之中，也散发着各种异味。

然而，站在其中的朱廷芳却没有分毫异色。他知道暗巷另一头有自己的两个护卫看着，就算有人想要抄近路往这儿走，也会因为那两个厮打的“醉汉”而不得不绕道。此时此刻，他眯缝眼睛，若有所思地说：“我们到沧州也不过几日而已，你做得很好。”

“公子夸奖了，其实很多事儿也是巧合……所以我虽说悄悄给您送了信，但还是拿不准。毕竟时间太紧，线索虽说都指向那儿，我顶多只有七成把握。”

老喜这几天周旋于沧州那三教九流之间的挥洒自如，此时此刻全都丢得干干净净，不但有些局促，还有些说不出的担忧：“就算这里真的是那个自称大皇子幕僚的家伙藏身之处，直接出动县衙三班差役……不，干脆出动锐骑营擒拿他不是更好？”

见朱廷芳不置可否，他连忙又建议道：“至少，等其他人过来汇合，再过去也不迟。”

“不用了。”朱廷芳哂然一笑道，“来都来了，不去会会这个藏头露尾的家伙，不是白走这一趟？而且，也白费了人家调虎离山，闹事县衙的一片苦心。叫他们两个去守住那边后门，以防人逃跑。有你跟着我，足够了！”

见老喜满脸不赞同，却不敢再劝，行过礼后就匆匆去那边叫人，朱廷芳这才摸了摸腰间佩剑，面上的轻松已然无影无踪。等老喜去而复返，他就一马当先地往前走去。

当两人一前一后出了这条暗巷时，就只见面前的道路完全没了任何横平竖直的样子，扭曲到了极致，仿佛只是在无孔不入建造房子时勉强留下一条还能给人走的路而已。

路边四处可见各式各样散发着恶臭的垃圾，也不知道多久才会清理一回。低矮的房子或是用木板搭建，或是用废砖石垒砌，还有不少低矮的茅草窝棚。有些已经朽烂不堪，仿佛一阵风来就能将其吹倒。

眼下正值午后，四处却不见多少人，没有壮年，只有寥寥几个老弱——朱廷芳知道，就和草原上一样，壮年人是战士，老弱者则是干杂活，如果哪一天老迈体弱到连杂活都干不动，那就只有死路一条。而在大明腹地，看似祥和富庶，但真正的底层仍旧这般残酷。

背后传来了老喜指点的声音，朱廷芳便看向了路边一座看似平平无奇的木屋。唯一醒目一点的，只有门口那晾衣杆上晾晒的几件衣裳中，竟是夹杂着一件在这种区域很少见的长衫。

“就是因为有人看到这儿几次出现过样式类似的蓝色或青色长衣，所以就记在了心里，我在背后拿捏住了东城的乞丐头子骆老三之后，听说此事，就让他派人盯着此处。据说是一个力工来了个亲戚，是个屡试不第的穷秀才。昨天晚上进进出出的人好几个。我闻讯赶到看，瞅准机会打昏其中一个，问出他们要在县衙闹一场大的，这才紧急给大公子您送信，但……”

“不用劝了，我意已决。”

朱廷芳抬手吩咐老喜不用解释，目光却往四周围扫了几眼，随即就大步往前走去。他今日并没有穿什么锦绣华服，然而身为赵国公府长子，此次主理沧州事的明威将军，他带的随身衣物中，最差的也是这一套容易活动的细布衣衫，走在此间自是与别人格格不入。

更何况，朱廷芳左边腰侧佩剑，右边腰侧挂着箭袋，身上还背着一张弓，老喜不但佩刀，腰间还挂着一溜柳叶飞刀，此时那笑口常开的架势完全收起，流露出一股极其精悍的气息。两人这一前一后，谁都会认为是要债的、找茬的……又或者寻仇的！

一个原本还在外头拿着木棒捶打脏衣裳的浣洗妇人瞧见之后，意识到了不对劲，连衣裳都不要了，慌忙躲避不迭。而两个年纪大一点正在劈柴的童子，也慌忙捧着柴禾匆匆归家，不一会儿，四下里竟是再无其他人影。

朱廷芳目不斜视地径直来到了那座木屋前，却伸手拦住了打算开口叫嚷的老喜，沉声喝道：“屋子里的人出来吧，三息之内若是不见人影，那就别怪我无情了。”

见里头没人答应，朱廷芳伸手解下背上弓箭，又从佩戴的箭袋中拈出一支箭，等一旁的老喜慌忙用火石点燃了火绒，随即又将火绒凑上来时，他方才不紧不慢地说：“既然藏头露尾不愿意出来，那我只好用特制的火箭火攻了！”

他话音刚落，对面木屋中就传来了一声怒吼。

“朱廷芳，你敢！你可是读过圣贤书的，就不怕你这一箭烧掉无数人赖以生存的屋子，让他们无家可归吗？”

“就算真的烧掉了这些简易的木屋窝棚，我可以再给他们造一片更好的宅院。”

朱廷芳语气平淡，仿佛只是在讲一件无足轻重之事。

里头的人借着大皇子名义隐身于此，如果是真的，为了擒拿这个兴风作浪者造成的损害，大皇子回头自然应该拿出钱来，弥补此间百姓的损失。而如果是假的，毕竟是大皇子给沧州百姓带来了这么多麻烦，当然他也应该拿出钱来，接济这些倒霉的贫民。

因此，朱廷芳轻轻吸了一口气，随即不慌不忙地说：“我数到三，若你再不现身……”