在治水过程中，大禹走遍了九州。豫州是九州的中心，大禹的老家就在豫州的中岳嵩山，大禹无论南来北往，还是东奔西走，都要经过嵩山。但由于治水工程时间紧急，刻不容缓，任务艰巨，责任重大，大禹虽然牵挂老母亲和妻子，但没有时间，主要是没有心思回去看望她们。别说路过嵩山了，就是从家门口经过，他也没有进门。这就是后人常说的“三过家门而不入”的故事。
大禹第一次路过家门是他在治理淮河之前。当时他凿开了雍州的龙门口后，西北一带的洪水流进了黄河，这一带稍为安宁，他就奔走东南去治理淮河。从嵩山经过时，正好路过家门口，大门敞开着，涂山氏正在院里推磨。大禹觉得妻子发胖了，再一瞅，不对，她挺着大肚子，肯定是怀孕了。大禹百感交集，一方面高兴，要当爹了，一方面心酸，妻子挺着大肚子还要干活儿，一方面愧疚，自己不能尽到丈夫的职责。大禹真想下马去帮助她，但转念一想，不能，东南边不知道有多少老百姓还深受洪水之苦呢，于是就扬鞭策马向东南飞驰而去。
第二次路过家门是在一年之后，当他疏通淮河之后，听说三门峡又有
水怪在兴风作浪，他急忙掉头向西北飞奔。这次他又经过嵩山自己的家门口。他老远就看见涂山氏坐在门口，正在给怀里的孩子喂奶。他兴奋之情溢于言表，直想大喊：“我当爹了！我当爹了！”他也真想走上前去抱抱儿子，亲他一口，问问给孩子起名字了没有。可是就在这一瞬间，他想起三门峡荒山野岭里孤儿们哭爹喊娘的声音，他想自己的儿子是儿子，别人的儿子也是儿子，应该先救他们才是。于是，他一扭脸，又策马向西北跑去。
第三次路过家门是在治理好三门峡后。他在三门岛上劈开三门，在黄河中心凿下了中流砥柱，降服了黄河水怪，使洪水沿着黄河归入大海。他刚刚舒了一口气，突然又听到南方荆水暴涨的消息。他又骑马跃上嵩山，观看远方的水情，正好又路过家门。他看到白发苍苍的老母亲拄着拐杖站在家门口张望，似乎在等待他的归来，看到小夏启在地上爬着玩儿。大禹心里一抽搐，两行热泪滚落到马鬃毛上，白龙马摇了摇头，甩了甩鬃毛。这时，大禹眼前又出现了荆州地区许多老百姓在哭喊亲人的景象。大禹为及早让那里的老百姓早享天伦之乐，只好紧闭双眼，弯腰伏在马背上，白龙马腾起四蹄又跃过了大禹的家门。
大禹三过家门而不入的事迹感动了老百姓，人们都踊跃参加治水工程，大禹带领治水大军相继疏通了黄河、长江、淮河、济水、汉水、颍水等大小几百条河流，经过十几年的奋斗，使水有水道，陆有大路，老百姓都回到自己家乡，重建家园，男耕女织，过上了安居乐业的生活。这时，大禹才回到嵩山和亲人团聚。涂山氏一手搀着老婆婆，一手拉着小夏启，迎接大禹，乡亲们也敲锣打鼓地欢迎大禹这位治水英雄。
治水过程中大禹得了四件宝物，一件是玉玄看有些地方是息壤筑的堤岸，寻常工具不能劈开，就将得自刑天的干戚斧借给他，大禹叫他劈开大山和息壤起名开山斧，不过治水后这斧头被大禹还玉玄了，第二件是避水剑，为太上老君所赐跟轩辕剑，腾空剑等一齐炼制的，第三件是一块神铁，能大能小，大禹用来测量水位深浅，后来得了部分治水功德，有了杀人不沾因果等功效，第四件是河图，这河图并不是帝俊那和洛书一套的河图，他还有一个故事。相传古时候，在华阴潼乡有个叫冯夷的人，不安心耕种，一心想成仙。他听说人喝上一百天水仙花的汁液，就可化为仙体。于是就到处找水仙花。
大禹治理黄河之前，黄河流到中原，没有固定的河道，到处漫流，经常泛滥成灾。地面上七股八道，沟沟汊汊全是黄河水。冯夷东奔西跑找水仙花，就常渡黄河、跨黄河、过黄河，常和黄河打交道。转眼过了九十九天，再找上一棵水仙花，吮吸一天水仙花的汁液，就可成仙了。冯夷很得意，又过黄河去一个小村庄找水仙花。这里的水不深，冯夷趟水过河，到了河中间，突然河水涨了。他一慌，脚下打滑，跌倒在黄河中，活活被淹死。
冯夷死后，一肚子冤屈怨气，咬牙切齿地恨透了黄河，就到玉帝那里去告黄河的状。玉帝听说黄河没人管教，到处横流撒野，危害百姓，也很恼火。他见冯夷已吮吸了九十九天水仙花的汁液，也该成仙了，就问冯夷愿不愿意去当黄河水神，治理黄河。冯夷喜出望外。满口答应。这一来可了却自己成仙的心愿，二来可报被淹死之仇。
冯夷当了黄河水神，人称河伯。他从来没有挨过治水的事儿，一下子担起治理黄河的大任，束手无策，发了愁。咋办呢？自己道行浅，又没什么法宝仙术，只好又去向玉帝讨教办法。玉帝告诉他，要治理好黄河，先要摸清黄河的水情，画幅河图，有黄河的水情河图为依据，治理黄河就省事多啦。
河伯按着玉帝的指点，一心要画幅河图，他先到了自己的老家，想找乡亲们帮帮忙。乡亲们都讨厌他好逸恶劳，没人搭理他。他找到村里的后老汉，讲了他治理黄河的大志。后老汉见他如今成了仙，要给百姓们办点好事，就答应帮帮他。从此，河伯和后老*里来雨里去，跋山涉水，察看黄河水情。两个人一跑就是好几年，硬是把后老汉累病了。后老汉只有回去，剩下河伯继续沿黄河察看水情。分手时，后老汉再三嘱咐河伯，干事要干到底，不要中途而废，画好图就动手治理黄河，人手不够，他说服乡亲们帮忙。
查水情，画河图，是个苦差事。等河伯把河图画好，已年老体弱了。河伯看着河图，黄河哪里深，哪里浅；哪里好冲堤，哪里易决口；哪里该挖，哪里该堵；哪里能断水，哪里可排洪，画得一清二楚。只可叹自己没有气力去照图治理黄河了，很伤心。河伯想想，总有一天会有能人来治理黄河的，那时，把河图授给他，也算自己没有白操心。
河伯从此就在黄河底下安度晚年，再没有露面。不料，黄河连连涨水，屡屡泛滥。百姓们知道玉帝派河伯来治水，却不见他的面，都骂河伯不尽职尽责，不管百姓死活。
后来，到了大禹出来治水的时候，河伯决定把黄河河图授给他。
这一天，河伯听说大禹带着开山斧、避水剑来到黄河边，他就带着河图从水底出来，寻找大禹。这****看到岸上一个头戴斗笠的人，一问这个人就是大禹，他知道河伯画了幅黄河河图，正要找河伯求教呢。
河伯说：“我的心血和治河办法都在这张图上，现在授给你吧。”
大禹展图一看，图上密密麻麻，圈圈点点，把黄河上上下下、左左右右的水情画得一清二楚。大禹高兴极啦。他要谢谢河伯，一抬头，河伯跃进黄河早没影了。大禹得了黄河水情图，日夜不停，根据图上的指点，终于治住了黄河。
禹疏导了九条大河：把弱水疏导至合黎，使弱水的下游注入流沙。疏导了黑水，经过三危山，流入南海。疏导黄河，从积石山开始，到龙门山，向南到华阴，然后东折经过砥柱山，继续向东到孟津，再向东经过洛水入河口，直到大邳；转而向北经过降水，到大陆泽，再向北分为九条河，这九条河到下游又汇合为一条，叫做逆河，最后流入大海。从嶓冢山开始疏导漾水，向东流就是汉水，再向东流就是苍浪水，经过三澨水，到大别山，南折注入长江，再向东与彭蠡泽之水会合，继续向东就是北江，流入大海。从汶山开始疏导长江，向东分出支流就是沱水，再往东到达醴水，经过九江，到达东陵，向东斜行北流，与彭蠡泽之水会合，继续向东就是中江，最后流入大海。疏导沇水，向东流就是济水，注入黄河，两水相遇，溢为荥泽，向东经过陶丘北面，继续向东到达菏泽，向东北与汶水会合，再向北流入大海。从桐柏山开始疏导淮水，向东与泗水、沂水会合，再向东流入大海。疏导渭水，从鸟鼠同穴山开始，往东与沣水会合，又向东与泾水会合，再往东经过漆水、沮水，流入黄河。疏导洛水，从熊耳山开始，向东北与涧水、瀍水会合，又向东与伊水会合，再向东北流入黄河。过程中大禹还凿开了荆山、太岳、王屋、太行、常山、太华、熊耳、外方、桐柏、大别、衡山等大山，疏导了弱水、黑水、黄河、长江，又导漾水入汉水、长江，导沁水入济水、黄河，导失水入汶水、大海，导渭水、汇沣水、泾水入黄河，导洛水会涧水、缠水、伊水入黄河。所有的山川河流都治理好了，从此九州统一，四境之内都可以居住了，九条山脉开出了道路，九条大河疏通了水源，九个大湖筑起了堤防，四海之内的诸侯都可以来京城会盟和朝觐了，在治水的同时，大禹和治水大军还大力帮助老百姓重建家园，修整土地，恢复生产。大禹命令伯益教人们种植水稻，命后稷给老百姓难得之食，并相互调济，使老百姓又重新过上了安居乐业的生活。
所有的山川河流都治理好了，从此九州统一，四境之内都可以居住了，九条山脉开出了道路，九条大河疏通了水源，九个大湖筑起了堤防，四海之内的诸侯都可以来京城会盟和朝觐了。
由于禹治水成功，帝舜在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏为其封国。禹在天下的威望达到顶点。万民称颂说：“如果没有禹，我们早就变成鱼和鳖了。”帝舜称赞禹，说：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想为民造福，你辅佐我。我想观天象，知日月星辰、作文绣服饰，你谏明我。我想听六律五声八音来治乱，宣扬五德，你帮助我。你从来不当面阿谀背后诽谤我。你以自己的真诚、德行和榜样，使朝中清正无邪。你发扬了我的圣德，功劳太大了！”
舜帝把禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。十七年之后，舜帝逝世。服丧三年完毕，禹为了把帝位让给舜的儿子商均，躲避到阳城。但天下诸侯都不去朝拜商均而来朝拜禹。禹这才继承了天子之位，南面接受天下诸侯的朝拜，国号为夏后，姓姒氏。人们将其尊称为大禹。
大禹为了巩固夏王朝，把全国分为九州进行管理，还用首山之铜炼制了九个大鼎，用来作为九洲的象征。当时，古越部落族长防风氏，总想独霸一方，自称越人各部落之长，不听大禹的命令。大禹在苗山大会上当众命令将他处死，并暴尸三天。各地诸侯、方伯深知夏王朝的威力和大禹的神圣，再不敢冒犯禹王。那些没有参加朝见禹王的氏族部落听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。禹后来传位夏启，从此开始了家天下的王朝时代。