随从们赶忙扶着来人下去了，曾国藩打开信函匆匆浏览一遍递给了张继。张继接过来一看，发文的不是上书房而是军机处，并且加盖了总理王大臣恭亲王奕的印，这说明事态却是是十万火急。但是，湘军中的五万精锐现在都驻扎在南京，等赶到北京最快也是半个月之后的事了，而热河、奉天附近的驻军都是骑兵，而且大多数是八旗兵，用来镇压老百姓尚可，用来抵御训练有素、装备先进的英军是绝无胜算的。

张继沉思片刻，说道：“中堂大人，我仔细想过了，英国舰队并不进攻塘沽炮台而是在近海巡弋，说明他们在等。或者在等国内正式开战的命令，或者在等法国的援军。无论如何，只要尚未开战，就还有和谈的机会。我想咱们可以兵分两路，您和我火速回京，您出面向朝廷申请，由我作为全权代表去英、法议和，曾臬台则率领三万湘军精锐火速开往京师准备勤王护驾。咱们两手准备都做您看如何？”

五天后，张继躺在朝阳门外潞河驿站客房的床上，身子像是快要散架一般。这五天来，他们白天骑马，夜里乘车，除了吃饭、如厕，就只剩下赶路，真是昼夜兼程，不敢有丝毫耽搁。终于在今天早上赶回了北京。

按照清朝的制度，封疆大吏回京述职、办事，当天一律不得入城，先在朝阳门外的潞河驿站候旨，第二天见过皇上之后方可办事或者回家。因此，曾国藩就和他在这里住了下来。下午，六宫都太监李莲英亲自来传旨，说是皇上尚在病中，暂时不能处理国事。太后命他们二人明日辰时在西华门递牌子，准备入宫觐见。

张继一晚上都没睡好，一直在想着如何回慈禧的问话。他知道，当时自己做出这个决定一半基于拳拳爱国之心，一半基于大业难成的义愤，并未经过深思熟虑。自己的想法还有很多硬伤，必须尽快弥补得上，否则不仅实现不了维持和平、推行‘新政’的大业，还会连累了曾国藩一干人。因此，这五天来，他一边赶路、一边思考，慢慢在心中形成了一套应付慈禧、游说英法等国的说辞。但是，想到明天就要入宫觐见，心中还是不免惴惴不安。

第二天，两人起了个大早，匆匆用了两口点心，洗漱之后，就乘轿往西华门方向赶去。

二人到达西华门的时候，李莲英早已等在那里了。守卫西华门的善扑营军士已经接到命令，见是曾国藩要入宫，检查之后就立即放行了。

李莲英领着两人来到武英殿，吩咐他们候着，就回去复旨了。

不一会儿，只听一阵爽朗的笑声由传来，声音还未落地，一个高大魁梧的中年男子已经走进殿来。张继没见过此人，但见他顶子上插着三眼花翎，还缀着十颗东珠，知道此人必然是亲王一级的人物。因此，打了个千，准备跪下磕头。

曾国藩与此人却是熟极了的，打了个千，躬身下拜道：“给恭王爷请安”。原来，此人正是总理王大臣、恭亲王爱新觉罗·奕。

奕紧走两步，双手将曾国藩搀起，说道：“伯涵，怎么你也和我做这般生分模样？免礼免礼”，说着看了张继一眼，虚抬一下手，说道：“二位心系国事，昼夜兼程地赶来，着实辛苦了。舟车劳顿的，这些规矩就都免了吧，快快请坐。”

奕居中坐下，曾国藩和张继分坐两旁，早有太监奉上茶来。

奕边用碗盖拨着茶碗上的茶叶，边似不经意地说道：“伯涵，你近来上的折子，我都看过了，你的设想很好，可以逐步地铺开去做，太后、皇上和我都是支持你的。前几日都察院上了一个折子，说你现在还在两江地区征兵。伯涵啊，‘整军经武’是一定要做的，但是节奏、尺度要把握好。否则出了什么状况，我也很难帮你担待啊。”

曾国藩知道这是奕一片好心在提醒自己，小心被人扣一个“私自征兵，图谋不轨”的罪名，忙拱手道：“谨遵王爷训诲”。

奕还是那副不经意的样子，笑道：“嗨，谈不上什么教诲，我知道你最是老成持重，也不过是白提醒你一下罢了”。

曾国藩微笑地点点头。

奕正色道：“好了，咱们谈正事吧。你前几天上的折子我看到了。太后今天要接见蒙古诸王，抽不出时间来，让我和你谈谈。这位想必就是你折子上说的张松涛先生吧？”

张继知道奕是“洋务运动”的发起人之一，是“新政”的大力倡导者，对他颇有好感，于是赶忙离座，躬身道：“晚生张继，拜见恭亲王爷。”

奕笑着摆摆手，说道：“免礼免礼，伯涵的折子里说你曾经游学英国十年，见识广博，想来对重洋诸国之事也是了如指掌的了？”

张继忙道：“这是中堂大人谬赏了，了如指掌云云，晚生实不敢当。不过，晚生游学时对重洋诸国的事务都比较留心，所以还算是有一定的了解。”

奕笑道：“松涛，你过谦了。我对你的想法很感兴趣，虽说我大清对英、法这样的撮尔小国绝对是攻之能克、战之能胜。但是，如果能‘化干戈为玉帛’，毕竟也是黎民之幸。你的想法伯涵在折子里已经大略地说过了。但是我还有几点疑问，需要你一一解答。”

张继忙道：“王爷请讲”。