舱里依旧没有点灯，瑶芳摸了摸手里的短剑，循声转过头去：“换好了？咱们已经出城了，得往东折行。东边就是宁乡县，正好报个信儿，叫他们有个防备。咱们不上岸，到时候得有劳曹大郎去送个信儿，将彭家姑娘们接出来，咱们一道走。”

彭敏是姜长焕没过门的嫂子，自然是赞成这样的安排的。倚着板壁，姜长焕突然问道：“你怎么安排得这么妥当的？”

瑶芳低声道：“你们家的亲戚，好脾气的没几个，我爹时常与楚王鼻子不是鼻子眼不是眼的，还不许我早些安排了好逃走么？”

这也是实话。姜家宗室里头，虽有姜正清这样的正派人，脾气暴戾的委实不少。他们明知道擅杀是罪过，还是忍不住手痒。有诱杀普通百姓的，有的连地方官员、派往王国的属官，统统不放过。最狠一个肢解了自己的老师，理所当然地被夺爵幽禁而亡。此外又有种种恶行，烝母报嫂都不算个事儿，骇人听闻的事儿哪代都有。

姜长焕低低地应了一声，总觉得有哪里不对。明明一开始是自己来护着媳妇儿的，现在好像是媳妇儿在安排一切，一种吃软饭的感觉油然而生。

贺平章在睡梦里哼唧了两声，瑶芳忙拍拍他，轻声哼着歌儿哄了一阵儿。小宝宝咂吧咂吧嘴，黑暗里发出轻微的“biubiu”声，又睡熟了。忽然，船剧烈地晃动了几下，小宝宝又哼唧了起来。瑶芳一面拍着他，一面问：“怎么了？”

对面姜长焕已经猛地站了起来，他长量并未长开，还没够着顶篷，曹忠个儿高，立时撞了头。啪！这是姜长焕没站稳跌跤的声音。

“姐儿，天太黑了，雨又大，江水在涨！再走下去怕翻船呐！”何妈妈的声音里已经带上了哭腔。

瑶芳咬牙道：“顶住了。纵不能再往前走，也不能就这么搁江里！总得找个避风的地方等到天亮才行！”

何妈妈胡乱点着头：“哎哎！阿管呐！咱们寻个能停船的地方呗。”

管妈妈的声音隐约地传来：“那还得往前二十里，有个野渡！”

曹忠坐不住了，对姜长焕道：“二郎，我也会摇船，去换一把手吧，那个野渡我知道的。”

【知道你不早说！】姜长焕的声音却很稳：“有劳曹大哥了。”等曹忠出去之后，他却又寻瑶芳：“你还有刀么？给我一把，棍子也行。”

兵器就在手边，瑶芳摸了把刀给他：“这个你用得惯么？”因是自己使的，就比寻的刀剑小了一些。

姜长焕拿到手里掂了掂：“行。你坐好了，别乱动。这雨到了天明也未必能停，担心也没用，先睡吧，我去拿铺盖。”

一个熊孩子突然变得这么懂事，真比楚王突然出来说他是开玩笑的还不可思议。瑶芳道：“我等船停了再睡，天明雨要再大了，也走不动，白天再歇息吧。”

又过了许久，夜色如墨，管妈妈才进舱里来，除了斗笠和蓑衣，将脚上湿鞋子去了，一面说：“姐儿，到了野渡了。雨可真大，水涨了许多，亏得那根桩子不知道是哪朝留下来的石头……”

瑶芳也不知道现在是什么时辰，等到曹忠将船系好，进了舱里，才安排众人睡下。姜长焕道：“你们都是女人，我和曹大哥守夜。我先守上半夜，曹大哥先歇息。”

曹忠忙说：“我不累，我守吧，只求到宁乡的时候，将我妻儿带上。”

姜长焕捏了捏瑶芳的手，代为答应了：“好。”

青竹将舱内的帘子拉上，瑶芳等人在船尾，曹忠与姜长焕在船头，各安下地铺，铺上了被褥。主仆又小声商议，于后半舱内亦轮番歇息。青竹与管妈妈守上半夜，绿萼与何妈妈守下半夜，叫瑶芳姐弟俩安心休息。瑶芳也不敢睡踏实了，皆是和衣而卧。

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一夜无话。

次日瑶芳醒来，天色依旧昏暗，贺平章也有了清醒的迹象，瑶芳将他抱起，熟练地换了尿布，等他肚饿要哭时，才推醒管妈妈给他喂奶。

姜长焕与曹忠也醒了，隔着帘子问：“起了么？”

青竹与绿萼手脚麻利地收拾起被裸奔，瑶芳拢笼头发：“醒了。”

待收拾妥当了，才拉起帘子来。

何妈妈愁道：“船上水不多了，这样的河水喝不得，可如何是好？”野渡周围本无人烟，大雨之时，连路过的人都没有，瑶芳抬眼望去，岸上一条小路也看不见。低声吩咐：“别那么讲究了，有得吃喝就不错了。我记着这里到宁乡还有二十里？”

曹忠接口道：“是，二十里外有渡头，从那里上岸，再走二十里地，就是宁乡县城了。唉，就是雨太大赶不得路。”说着也往外看，雨幕连了天与地，河里浊浪滔天。瑶芳准备的船不算小了，然而在这样的天气里若强行出航，怕也要被打翻，想想昨夜，居然能冒雨逃得这么远，真是苍天保佑。

瑶芳起身道：“先生火做饭。”舱板下面柴米都是现成的，清水也有两桶，又有几罐子腌的咸菜，并一些菜蔬。板壁上还挂了十几条腊肉，对面还有十几条咸鱼。

何妈妈煮了一锅白粥，洗了几个鸡蛋丢到粥锅里一同煮熟了，捞出来剥了壳。又切了几碟咸菜，摸出几条黄瓜来：“菜蔬放久了也要蔫坏了，先尽着鲜的吃了吧。”

大家都没有什么胃口，胡乱填了些东西，何妈妈又去洗锅盆，先拿河水冲了残渣，再用清水冲去河水留下的细小泥砂。做完这些，贺平章又不肯消停了，一双大眼睛滴溜溜地四处转，瑶芳心头一酸，将他抱了起来：“你乖了，阿姐在这里，你不要哭啊，娘好着呢。”

贺平章脆生生冒出一个字来：“娘。”

瑶芳手指轻轻地抚过他的眉毛：“你乖乖的，娘就会没事了。”

瑶芳平素带他的时间也不少，贺平章找不到母亲，看姐姐地旁边，也不哭闹地瞅江面，嘴巴里“咿咿呀呀”也不知道说的是哪里的方言。

等到贺平章又肚饿的时候，外面的雨依旧没有停下来。曹忠看了看系舟的石柱，焦急地道：“江水又涨了。”

姜长焕道：“不要轻举妄动，这里一船妇孺，船翻了谁都讨不着好。”

瑶芳将弟弟交给管氏，对青竹道：“将家什搬过来，咱们印点子东西，给楚逆一个大礼。”她要印招贴！曹忠与姜长焕闲着焦躁，都来帮忙，支好了架子，何妈妈也将下一顿饭做好了，白饭菜粥，炒了一盘子腊肉。

饭菜并不丰盛，何妈妈尴尬地解释道：“看雨不停，怕以后没得吃，就少做了些。”

姜长焕举箸道：“这样就很好。”抱着碗，坐在瑶芳身边闷头扒饭。

如是等了三日，淫雨少歇，船上人都等不急了，决议前往宁乡。这二十里水程却走得十分艰难，河面上飘浮着淹死的牲畜、大断的树枝、快到渡头的时候，瑶芳还隐约见着河水里有大团黑色的水藻一样的东西，一个浪下去，又不见了。

未到渡头，便听江中有人喊：“前面的船少歇！能搭一程否？”

姜长焕的眼睛瞬间瞪得老大，惊疑地问曹忠：“我怎么听到大哥的声音了？”

两人奔向船头，瑶芳还没认出这人的头脸，姜长焕已经确定这是他哥哥了：“大哥？”

“二郎——”姜大哥的声音已经劈了。

江水还未平静，船行得七上八下，好容易到了姜长炀跟前，只见他头发也散了，衣服全脏了，抱着一段浮木泡在江水里。姜长焕抱了一条长绳抛给他，曹忠出力，将人拖了上来。

姜长炀在细雨中趴在船舷上吐水，吐完了水，喘-息着说：“别急着往北，逆贼封锁了道路。”

姜长焕道：“我们想先往东，过宁乡的时候报个信儿，接了大嫂一同走。”

姜长炀苦笑道：“这都几天了？他们怕早就知道了，接了她也好，只是我岳父是走不了了。早知道就早些个将她娶过门儿，现在也好跟你们在一处了。”他想给妻子一个隆重些的婚礼，想明年宗室选拔时争个实职，也好让妻子风光风光。哪想到楚王这货反了呢？

姜长炀恨楚王恨得牙痒。

何妈妈从舱底又翻出一套粗布衣，递给曹忠后自下去温饭。

等姜长炀换好了衣裳吞了一碗粥，宁乡渡头也近在眼前了，这处渡头有人看守，也有几个艄公摆渡，趁些钱好养家糊口。今日却透出一股荒凉，曹忠好了几声都无人应答，跳上去一看，渡头边的棚子里一片狼藉，像是逃荒的人才走了一样！

曹忠慌忙来报告姜长炀：“大郎！宁乡情况不对！我想回家看看！”姜长炀也跳上岸，喊了几声亦无人应答，沉声道：“我与你同去！二郎与小娘子不要上岸！明日此时，我若不回来，你们就想办法绕路北上！”

姜长焕急道：“那你呢？”

姜长炀没应声，背对着弟弟摆手道：“听话。”

瑶芳正在两难之间，抱着弟弟站在船头，犹豫着要不要嘱咐姜长炀找不到人就回来。忽听得一声猫叫。瑶芳眼睛一亮：“霸王！”姜长炀也知道未婚妻养了一只叫霸王的猫，面上显出笑来：“阿敏！”这可真是太好了。一行人齐齐露出了笑容。这真是数日奔逃中遇到的第一件好事。

岸上船上都循声望去，之见一直脏兮兮的肥猫小心翼翼地从房后探出头来，它身上黄白条纹的皮毛已经脏得快看不出本色了，然而那肥球一样的身型却骗不了人，果然是霸王！

这下瑶芳也撑不住了，笑着要上岸，口里说着：“谢天谢地！本来要去宁乡找人……”话音未落，却见霸王身边转出一个高壮的身影来！

这不是彭家姐妹中的任何一个！

来人哭着扑到姜长炀脚下：“姑爷！逆贼围城，城破前，我们娘子并两位小娘子……被老爷杀了！老爷将娘子和两位小娘子推到井里活活坑杀了！他自己带着大郎骑马跑了啊！”