那柳娉婷年纪尚小，柳氏是个没经过世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，见了这等情形，更不知如何是好，只得听了人的言语，将家里田产变卖一空，还了欠账。如此一来，柳家虽外债已清，日后生计却没了着落。偏生此时，有人上门提亲，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的张炳华了。

这张炳华原是钱塘县人士，家中世代经商，颇有几分家财，他自幼读过几本书，然因他文章不通，弄到二十岁上，也还只是个童生。两年前为些细故，走到这淮南城来，住着不去。季秋阳同他因着生意有些往来，此人生性铿吝，油滑浮浪，且最擅钻营，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他个绰号，叫做“活泥鳅”。他既是这等的性情，季秋阳同他不免便有些不卯。

此人文墨有限，却偏爱附庸风雅，常做些歪诗，填些酸词，又迫人品评。一次宴上，季秋阳被他缠的不耐烦了，便当面讥讽了两句。这张炳华当众出丑，又顾忌季秋阳是淮南当地人，且身份不同寻常，不敢明着招惹，面上只干笑两声就罢了，暗里却怀恨在心。因往日会上他曾见过那柳娉婷一面，喜她貌美，又听闻柳家与季家往日里有些故事，便动了心思。又因碍着季秋阳在，不敢造次。只待他一走，便即上门，送了许多礼物，提亲求娶。

柳氏本看不上这张炳华为人，柳娉婷自不用说，见了他那等性情人物，与季秋阳相比当真一个天上一个地下，死也不肯点头。奈何柳家出了这等巨变，家中无以为继，柳氏又是个没脚蟹，经不得人软磨硬泡。张炳华又施些小利与那左邻右舍的妇人，令她们与柳氏说：“你家中见已如此，备不得嫁妆，还能指望女儿嫁个什么人家么。你又没有儿子，日后又靠谁来奉养。难得有人肯娶，嫁了也罢了。没有儿子，靠女婿也是一般。”柳氏听了这些人的言语，便动了心思，也就应了下来。柳娉婷虽是不肯，却也抗不的父母之命，只好认了。

季秋阳听了李仲秋的话，闻得这柳娉婷竟许给了张炳华那样的人，不免暗叹可惜，又问道：“既许了他家，已成亲了么？”李仲秋道：“因柳世伯过世不久，柳姑娘尚在孝中，还未成亲。两家商议定了，只待孝满便嫁过去。那张炳华倒也算殷勤，差不离一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油盐，皆是靠着他了。”说着，不由又瞥了季秋阳一眼，又道：“若是哥哥还在淮南，当不致如此。”季秋阳却道：“这也是各人的姻缘命数。”李仲秋听他如此说来，一笑也就罢了，因说道：“我今日来，本还有一桩好事说与哥哥听。不想哥哥竟已有了亲事，那事不说也罢了。”季秋阳听了这话，心里知局，也就不问。

两人坐了一回，清谈片时。季秋阳因问道：“你今次进京，是只为游逛呢，还是另有打算？”李仲秋道：“一则是领略领略京城风土，散散心事；二来春闱在即，试上一试也没什么妨害。”季秋阳点了点头，说道：“这也罢了。”李仲秋笑道：“我往日只道哥哥是淡泊名利的，不想原来哥哥亦有此心。”季秋阳莞尔道：“我不过是个俗之又俗的人罢了。”李仲秋笑道：“哥哥来京中几日了？一向只在这客店住着么？”季秋阳道：“我到此处也有十几日了，因看天气寒冷，一向少外出，日日只在客店里盘桓。若有事情，便差竹心出去。”李仲秋便拊掌叹道：“如此，岂不闷杀人了？这京里繁华，不比别处，日日只在这客店之中，错过多少热闹，岂不可惜！何况哥哥来年既要应考，此时多结交几个朋友，也没什么坏处。我知道此地几个极好的去处，今日便邀哥哥一道去看看。”说着，便要起身，喊竹心替季秋阳拿衣裳。

季秋阳却情不过，又看他是个风火脾气，也就起身，穿了衣裳，披了大氅，又防落雪，吩咐竹心取了一顶竹编斗笠，同那李仲秋一道出门而去。

出到街上，因已是年下，虽则天气寒冷，街上仍是行人如流。两人便顺着街道往下走去，那李仲秋指手画脚，将京里可玩之处一一讲与季秋阳听，又说道：“这个时候，吃午饭也还早。我们不如便到城西的福兴园去，那里新来的极好的杂耍班子。看过了杂耍，咱们再到朱门街上的闻香楼吃饭。”季秋阳见他这等盛情，点头应了。

当下，二人雇了一辆车，向城西行去不提。