戌时二刻，天色已晚。一乘小轿穿过宣武门内大街，停在一处两进宅院门口。

晚归路人皆是行色匆匆，无人特别留意自轿中下来的年轻女子。随侍之人上前叩门，没有递上名剌，不过与门上小厮轻声耳语几句，却见小厮神色一紧，慌忙将那女子恭敬请入门内，旋即院中响起纷至沓来的步履声。正是宅院主人周仲莘闻讯，携家中人等迎了出来。

周仲莘已过了弱冠之年，身量比起少年时更为清俊飘逸，一袭石青色襕衫，头系飘巾，颇有几分周洵远当日的儒雅气度。远远望见来人，他已趋步上前，双膝跪倒叩首道，“臣不知皇后娘娘下降，未曾恭迎，请娘娘降罪。”

院中呼啦啦跪下一众人等，周元笙匆匆一扫，并不见父亲和段氏身影，便道，“三郎起来罢，与长姐相见不须如此拘礼。”

她虽这样说，然则周仲莘仍是诚惶诚恐，起身讷讷道，“娘娘屈尊前来，是……可是为了与父亲一晤？”

话音方落，只见一人自游廊处转出，廊下月影疏淡，灯火摇漾，影影绰绰映照出其人身影，便显出几分萧瑟寥落。此时院中众人俱垂首而立，即便周仲莘亦是呈现微微欠身之态，由此愈发衬得那人一脸冷肃，一身孑然。

周元笙微微眯起双目，凝视光线晦明下父亲的样貌，一面试图搜寻自己记忆中残留的，他的形容。周洵远不动不语，只以沉静回应她的打量。无声对峙良久，终于还是周仲莘按捺不住，抢上前去扶住周洵远，声音不高不低，却足以令在场众人听清，“父亲，是皇后娘娘来了，请父亲拜见娘娘。”

周洵远微微凝眉，仍是目视前方，半晌便似从喉咙中挤出一句话般，道，“娘娘早已故去，却又是哪里来的皇后？”

周仲莘浑身一颤，忙出声低喝道，“父亲！您……”叹息一道，终是咬牙道，“您是已无所畏惧，可儿子和儿子一家，还须努力在这世上生存，便请父亲能稍加体恤，有所收敛。”

可惜这样恳切又实在的言辞，并不能令周洵远作色动容。他目光微微一沉，绷紧的嘴角亦随之沉了下去，再度陷入漠然无语中。

周元笙淡淡一笑，率先走上前去。离得近了方能看清，周洵远缄默的面容上，有着如同死灰般枯槁的神情，嘴角的两道纹路仿佛深深嵌入肌肤——她微微怔忡片刻，旋即记起面前的男子，今年不过才四十二岁。

二十年前国朝风仪最美的探花郎，二十年来国朝地位最尊的周首辅，目下除却一对低垂的双眸，两路幽深的皱纹，她不知道他还剩下些什么。

周元笙望着他，心口忽然一坠，像是有什么东西沉进了自己的身体，继而遍体生出一阵酸软的痛楚。一路上想过许多次相见的场景，大约有愤慨、相斥、互怨、攻讦，却唯独没有这般平静冷漠的无声对望。

周仲莘夹在二人中间，只觉分外尴尬，几乎连扶带拽的拖着周洵远，一面向周元笙，道，“请娘娘入内上座，再行叙话。”

屏退不相干之人，父女二人相继落座。周洵远慢慢抬起头来，四目相接的一刻，恰似自语般喃喃道，“以庶欺嫡，青史昭昭虽百代千秋，亦不能荡涤尔等滔天罪行。”

周仲莘闻得这番言语，登时大惊失色，慌忙跪倒谢罪道，“父亲近来心神失常，时有昏聩言语，请娘娘切勿怪责，原是臣照料不周之故。”

周元笙压下心中一抹怨气，冷冷道，“三郎无须请罪，我瞧父亲的样子倒是清明的很。”见周仲莘面色惨白，便一笑道，“你且出去罢，我有几句话想和父亲单独说。”

周仲莘此刻也不知该如释重负，还是该如履薄冰，缓缓起身道了一声是，方才叹息着退了出去。

沉默片刻，周元笙轻笑一声，慢悠悠道，“不错，六郎是先帝庶子，可也终归是先帝血胤。有句话我该劝劝父亲的，当着三弟何苦提这个庶字，俗语还道打人不打脸。如今父亲寄居三弟家中，全赖他一人周全照顾。说句不中听的，若没有这个庶子，今日父亲又该往何处安身立命？”

周洵远冷冷一哂，应道，“一把朽骨，不拘哪里皆可埋得。”倏尔目光凝聚，望着周元笙，道，“他打算何时除去我这个前朝罪臣？”

周元笙不在意他不恭敬的称谓，只摇首淡笑道，“父亲安心，自姑母服诛，周氏之祸业已烟消云散。六郎不会杀你，也没有必要杀你。”

周洵远不为所动，盯着她，问道，“留着我，是为了安你的心？”见周元笙摇头，再问道，“是为了邀买人心，彰显他乃是仁君？”他话中的讽刺之意甚浓，周元笙不禁冷笑道，“父亲精明一世，怎么到了这会子越发糊涂起来。这天下已尽归六郎所有，况时局稳若磐石，他根本不必故作仁慈。实在是因，父亲失了权柄，失了爵位，曾经显赫一时的外戚周氏已无力再跻身朝堂。这样的形势之下，父亲是生是死，又有什么分别呢？”

这话不可谓不刻毒，被周元笙挟带着十足的怨愤，以轻蔑的口吻道出。那一瞬间，她早已将李锡琮叮嘱她的话忘却，直想亲口问一问眼前之人，从头到尾他究竟有没有顾念过自己的生死安危。

周洵远愣了片刻，旋即嗬嗬的笑了出来，缓缓点头道，“是啊，我是和死人没有什么分别了......我已经老了，也活够了。可是阿莹呢？她还那般年轻，和皇上恩爱和睦......”眼底渐渐涌上浑浊的泪水，他不能自已的道，“她已有了六个月的身孕，我问过太医，那应该是个男胎……”

他眼中的痛惜那么真切，看得周元笙亦满心作痛。她已不再为胞妹的选择而感伤纠结，皆因逝者已矣。可他心痛的样子，又令她倏然回忆起，自己第一次聆听胞妹亲昵称呼爹爹二字时，她心中的酸楚也曾那么真切。

有些事终究难以释怀，周元笙冷声质问道，“若是你们得胜，父亲可有想过我的下场？你写信劝降之时，我也已经有了身孕。我确是不懂，当日你与母亲从佳偶变作怨偶，便连我也一并怨恨上，那么我又何其无辜？这二十年来，父亲有没有一次想过，我也是你的骨血，也是你的女儿？！”