姑墨境内临近叶尔羌河和天山腾格里余脉，出产的铜矿铁矿，都是打造刀兵的上等材料。山坑中千万年地质活动凝结出的雌黄，不仅能够吸附墨汁，修正错字，还能作为一种鲜艳明丽的绘画颜料使用，运送文风鼎盛的大唐境内，端是一种价格十分昂贵的紧俏货。

距离姑墨不远的疏勒和龟兹，因为占据了相对面积较小的绿洲生存之所，并无任何产出，民生无以为继，兼之民风彪悍，弯刀马贼层出不穷，四处劫掠。两国国主往往能从马贼处获得厚利，只是睁一眼闭一眼，并不加以约束，甚至在暗中资助。是以两国马贼逐渐声势浩大起来，动辄聚结成几百甚至上千人的大队马贼，手执弯刀纵马劫掠，来去如风，一旦得手，立即策马远遁，沿途贼过如梳，十分令人头疼。

今次乔塞提从姑墨王公处换得一座雌黄矿坑，不知怎么走漏了消息，引来一小股马贼打劫。乔塞提大叔以为杨桓信口开河，只是为了引开自己的注意力，正想怒斥杨桓几句，突然见到伙伴和力工们纷纷面露惊惶之色，纷纷跑到一口枝条筐前，从筐中抽出弯刀和短戈，或是握紧了手中的铁钎和重锤，目光投向乔塞提身后，表情恐惧万分。

乔塞提大叔转头一望，远处的戈壁上袭来五十余骑，马蹄扬起浓浓的沙尘，威势凛凛。马贼们胡服短打，脚蹬翻毛短靴，头缠长巾，将额头和口鼻紧紧包裹，只露出凶光四射的一双眼睛，挥舞着弯刀全力策马前冲，距离山脚矿坑，只剩下里许的路程。

乔塞提心知马贼凶残，往往在劫货之余，会将货主工仆杀得干干净净，以免过后被认出面孔和身份。乔塞提穿越戈壁贩运盐米货物之时，也曾遭遇过大股马贼，心中虽然惊惧，却没有乱了方寸，抽出别在腰后的一把小靴刀抛给杨桓，急声吼道：“朝高处攀爬，找个地方躲起来！”

乔塞提年岁四十有余，身形彪悍，精通武技，是姑墨城中出了名的悍勇之士。此刻面对马贼的劫掠，却也夷然不惧。思忖手下的三十多名壮汉，面对只有五十余骑的马贼，并非没有一拼之力。不过骑兵居高临下，一直是步兵的克星，何况乔塞提手下除了家中几名护卫，大部分都是临时雇用来的壮汉，不懂得武功和冲杀之技，空有一身蛮力，对上人数几乎超过己方一倍，凶悍成性的马贼，胜算实在是少之又少。

乔塞提不是舍命不舍财之人，心知辛苦采挖出来的雌黄，定然已无法保全，这一刻，人命才是最重要的。只要能留得一条性命，财富还可以慢慢积累，失去的细盐和羊群，也可以重新买回来。

想到这里，乔塞提大吼一声：“不要慌乱，不要分散，跟着我上山躲避！”

乔塞提打定主意，心知马贼常年在马上生活，大多数都是罗圈腿，在地面上纵高跃低的小巧功夫低微。而且脱离了战马，爬山的速度不一定能够比得上这些常年在山间采矿的汉子。刚带着众人朝山坡上爬了几步，便回头望见到马贼们纷纷从马背上挂着的袱搭里，抽出长弓硬箭，施展出马上连珠弓技，箭支如蝗般飞射过来。

给读者的话:

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