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刘庆和到达江北后，先去拜访忠义救国军的长官刘威涛，哥儿俩是一起来到皖南的，刘庆和还是刘威涛名义上的游击队长，现在又在皖中相逢。

刘庆和了解到这里的敌我格局：鬼子、中央军、第五战区的杂牌部队、忠义救国军、新四军、地方武装、土匪……局面混乱，错综复杂。

刘庆和还没想好先从哪儿下手，就有人向他先下手了。

早晨起来，刘庆和的门上插着一把匕首，钉着一张被露水打湿的纸条：到了我的地盘，要给我进贡，知道吗？

刘庆和一看，江湖小毛贼的把戏，不理他！但是，刘庆和的警卫连脸上不好看了，加强了戒备。

过了两天，运给养的大车被人塞了一块布，血淋淋的写着几个字：不要给脸不要脸！刘庆和知道后还是没理他，只是向武穆商队的人了解了一下周边帮会、土匪的情况。

又过了两天，一个早起拾粪的老头子被抓住，当时他正往刘庆和门口的石狮子口中塞纸条，纸条上写着：不要怪我！

老头子声称：有人给了他10个铜板，让他这么干的。

刘庆和紧盯着老头子的眼睛，又拿起老头子的手看了看，然后和和气气的对老头子说：“朋友，明人不做暗事，有话直说吧！”

“在下狮虎寨的账房路庆生，特来拜会！”老头子抱拳拱手，并且扯掉假胡子，擦去脸上花花绿绿的东西，竟是条精猛汉子。

“拜会是这种拜法么？”刘庆和有理了。

“刘大队长误会了，咱们狮虎寨久仰火神爷大名，特来礼请，有什么失礼之处吗？”路庆生振振有词。

“这是贵寨的请帖么？”刘庆和拿出前两次收到的纸条和布条。

“对呀！”路庆生倒是认账。

“有这样的请帖吗？”刘庆和气乐了。

“有什么问题么？”路庆生仍理直气壮。

“你念给我听听！”刘庆和要崩溃了。

“我不认字！”路庆生有点儿不好意思。

刘庆和彻底崩溃了，“你，你，你不认字怎么当账房先生？”

“我画图记账啊，好几年都没出过错！”路庆生洋洋得意。

“这请帖是谁写的？”刘庆和理了一下思路，终于找到问题关键。

“我们狮虎寨新收了两个弟兄，他们认字，他俩写的！”路庆生也感觉到问题所在了，“你是说……”

“给他念念！”刘庆和吩咐手下。

“这不是我们写的，我们是请火神爷一叙，给火神爷接风……”

……

刘庆和和路庆生一起来到狮虎寨，狮虎寨老寨主路震刚亲自接待。双方经过简单交谈，就叫来写“请帖”的喽啰。

很快，两个喽啰就交代自己是黑龙会收买派来的卧底，每个月可以领两块大洋养家，每隔三两天就有日本人和他们接头，告诉他们任务，这次写请帖就是日本人教的招数。

刘庆和听了，气得不知如何是好，他指着两个“卧底”：“就你们两个怂货也当特务做卧底？按江湖规矩，内奸要死得很惨，要千刀万剐的，知不知道？”两个卧底吓得魂飞魄散，连求饶命。

通过武穆商队刘庆和早就了解了狮虎寨：狮虎寨原来是一个叫狮虎班的马戏团，班主路震刚，50多岁，娶了3个师妹做老婆，张福蕙、李金巧、王七铃，有10个儿子，路庆虎、路庆豹、路庆生、路庆威、路庆猛、路庆牛、路庆羊、路庆显、路庆财、路庆富，2个女儿，路庆花、路庆枝，还有个老姑娘的妹妹路震云，及一群徒弟共有百十号人。抗战开始后，逃到这里，为生活所迫成了土匪。他们有10条硕大无比的巨犬，有的像狮子，有的像老虎，命名为金狮、木狮、水狮、火狮、土狮，金虎、木虎、水虎、火虎、土虎。这群土匪并不凶恶，一年多来就没杀过人，倒是10条狮虎犬凶猛无比，当年溃兵要非礼路震刚的妻女，是10条狮虎犬赶走了溃兵，还抢下5、6条汉阳造，路家人也因此仗着这5、6条汉阳造落草为寇。

路家人说是落草为寇，不过是占据了一座破庙，偶尔向周边村子强要一些粮食，他们自己养猪、养羊，还和武穆商队合作倒腾些生意。说白了只是个打着山寨旗号吓唬人的大家族。这些艺人们都不识字，所以被两个认识几个字的后生钻了空子。

刘庆和和路震刚商议用两个卧底勾出黑龙会的人，给鬼子一点警告，路震刚犹豫不决，他不敢招惹任何一股势力。

刘庆和一不做二不休，自作主张让警卫班抓住了黑龙会的接头人，割了老二后放走。路震刚知道这下彻底得罪了鬼子，只得投靠刘庆和。

路震刚的儿女们却对投靠刘庆和非常认可，这下不用畏畏缩缩的过日子了。

刘庆和留下山寨的青壮年，利用他们的狮虎犬成立了搜索队，把路震刚和一些女眷送回西山。

刘庆和派了自己的一个警卫班和搜索队混编，警卫班长秦良云任搜索队队长，路家老大路庆虎任副队长，一边观摩游击队的训练，一边进行适应性训练。这些有杂技、马戏功底的年轻人学习速度远远快于普通士兵，射击、投弹、拼刺、军姿、各种战术动作……不到一个月都练的像模像样，就有两个顽固问题：一是纪律散漫，一是不愿识字。刘庆和找来路庆虎告诉他打算把搜索队打散，编入战斗部队，加强纪律意识和识字学习，路庆虎很不情愿，但是却说自己和许多兄弟都娶了媳妇，媳妇们不愿意。

刘庆和火了，把这些媳妇们统统送回西山，从新兵训练开始。路家班男丁随队训练。

刘庆和在整训同时也没闲着，多次派出小股部队抢掠鬼子物资，要不1000多人的部队吃什么？

20里外的卉卜镇正在修据点，抓了不少民夫。有部队就得有供给。刘庆和见鬼子据点刚刚开工，就派出一个排，轮番抢劫鬼子的运输队，弄点儿零花钱。

一个营进驻长江北岸，伺机抢劫鬼子的运输船，这才是主要财源。夜里用手电筒引诱鬼子运输船搁浅，然后借着黑暗摸上去，洗劫一番。当然不是每次都能成功，有时引不来运输船－－－－白忙，有时引来的是军舰或炮艇－－－－放弃，有时引来的是鬼子巡逻队－－－－或打或撤，最倒霉是引来鬼子炮火。一个多月虽然有所缴获，但伤亡不少。刘庆和决定动用训练差不多的搜索队。

搜索队第一次就出了问题。

按照预案，搜索队分为狮队和虎队，负责警戒东西两面的鬼子巡逻队，伏击部队埋伏在中间。结果没等到运输船，却等来东面鬼子巡逻队。